Il design gioca un ruolo sempre maggiore nella competizione inter- nazionale. Tuttavia, il concetto stesso di desing presenta ancora oggi alcuni elementi di ambiguità. Da un punto di vista restrittivo riguarda un gruppo strategico del settore del mobile; mentre, in una concezione più ampia, si estende a tutte le aziende che impiegano la dimensione estetica della forma dei prodotti per differenziare il sistema d’offerta.
Nella letteratura di marketing il ruolo del design non è stato ancora analizzato adeguatamente e questo lavoro si prefigge di contribuire in questa direzione. Questa carenza conoscitiva  è particolarmente grave in Italia, per l’importanza che il desing ha avuto,  nella storia del nostro sviluppo industriale (si pensi per esempio all’affermazione di Olivetti e Piaggio nel dopoguerra).
L’articolo tenta di introdurre la storia del product desing in Italia e le ragioni economiche di fondo della leadership globale delle aziende italiane nel design.